INTERVIEW DU CYCLISTE VEDETTE DE KYT : Mark DeGross #35

Nous mettons en avant des motards de tous horizons qui choisissent de confier leur bien le plus précieux à KYT. Sans nos motards et notre communauté, personne ne porterait nos casques. Chaque motard a son histoire, et KYT est fier d'y contribuer.

NOM : Mark DeGross

COURSE N° : 35

CLUBS/SÉRIES DE COURSES : WMRRA/OMRRA/AFM/CVMA/AMA

MOTO ACTUELLE : Yamaha R1 2016

VILLE/ÉTAT : Bend, OR

Citation : « Vos actes parlent si fort que je n'entends pas ce que vous dites. »

Mark DeGross, pilote sponsorisé par KYT et propriétaire de 2Fast Trackdays and Instruction dans le Nord-Ouest Pacifique, a assurément des histoires à raconter. Véritable vétéran des courses de club, Mark a persévéré pendant des décennies, malgré les hauts et les bas de l'industrie de la moto et de la compétition. Il a été pilote, président de club, champion de club et a souvent fait des sorties de piste. Son courage et sa détermination ont inspiré ses pairs et ses concurrents, moi y compris.

Je connais Mark depuis près de dix ans et j'ai pu constater par moi-même la véracité du vieil adage : « On ne peut pas abattre un homme de valeur. » Personne ne peut rivaliser avec Mark pour piloter des motos délabrées, des combinaisons en cuir déchirées et des pneus en piteux état. C'est un guerrier des pistes des temps modernes, un dur à cuire. Il semble avoir une énergie inépuisable. Même dans les moments les plus difficiles, il n'a jamais dit de mal de qui que ce soit ni de quoi que ce soit. Son attitude positive et son optimisme font de lui une personne très agréable à côtoyer. Et il est incroyablement rapide… pour un vieux schnock.

C'est un privilège de connaître et de rouler avec Mark. Je suis ravi de le présenter à la communauté KYT pour notre première interview de la série « KYT Featured Riders », où nous discutons moto.

Comment as-tu commencé à faire de la moto, et à quel âge ?

Je crois que la première fois que j'ai enfourché une moto, c'était à peu près… Je devais avoir 8 ou 9 ans, à Anderson, en Californie. On y a vécu un petit moment. Mon père avait une petite XL175 enduro et je crois que j'ai même fait un tour derrière. J'ai toujours rêvé d'une moto, mais mes parents ne m'ont jamais laissé en avoir une – et ils ont bien fait – ça m'a dissuadé d'en faire pendant un certain temps. J'ai acheté ma première moto au collège, vers 13 ou 14 ans. C'était une XL125 qui ne fonctionnait pas, et pour un projet scolaire, j'ai refait le moteur et j'ai commencé à rouler avec.

Depuis combien de temps participez-vous à des courses ?

J'ai obtenu ma licence de pilote en juillet 2001, ici même dans le Nord-Ouest Pacifique, auprès de la WMRRA (Washington Motorcycle Road Racing Association). J'ai eu une moto pendant toutes mes études, puis je l'ai vendue pour l'alliance de ma femme (dommage !). Plus tard, à l'automne 2000, je me suis procuré une RC51 et je me suis dit : « Waouh, il faut que j'apprenne à la piloter ! » Ça faisait tellement longtemps que je n'avais pas roulé. Du coup, je suis allé à l'école de pilotage de Jason Pridmore Star à Parhump, dans le Nevada – j'ai adoré – je me suis écorché le genou pour la première fois. Ensuite, je suis retourné dans l'État de Washington et j'ai suivi le stage de Mike Sullivan au Spokane Raceway Park. Il m'a pris par les épaules et m'a dit : « Tu te débrouilles bien, tu pourrais bien aimer ça », et en gros, il m'a embarqué dans la compétition. Je dois tout à Jason et Mike ; ce sont deux de mes meilleurs mentors. Bref, c'est en juillet 2001 que j'ai commencé la compétition.

Travaillez-vous dans le secteur des sports mécaniques ? Si oui, depuis combien de temps ? Sinon, quel est votre métier ?

Quand j'ai commencé la compétition moto, je travaillais avec mon père dans notre entreprise de photogrammétrie aérienne. Je suis ingénieur chimiste de formation. J'ai été admis en doctorat de bio-ingénierie moléculaire, mais j'ai renoncé et j'ai travaillé comme ingénieur pendant des années.

En me passionnant de plus en plus pour la course moto, j'ai décidé de créer une entreprise de journées sur circuit, 2Fast Motorcycle Track Days, en 2003. Avec un salaire d'ingénieur, subvenir aux besoins de ma femme et de mes trois enfants ne suffisait plus. En 2015, je me suis consacré à plein temps à 2Fast. Depuis huit ans, je gère donc mon entreprise de journées sur circuit à temps plein. C'est une expérience très enrichissante et passionnante. J'ai également exercé divers petits boulots pour compléter mes revenus, notamment chez Mtech à Bend, dans l'Oregon, où je m'occupais de l'accueil. Actuellement, je travaille à temps plein pour 2Fast. Mes journées sur circuit se déroulent dans le Nord-Ouest Pacifique, sur les circuits de Ridge Motorsports Park, Pacific Raceway, Portland International et Oregon Raceway Park. 

Qui est votre héros de la course automobile ?

Je ne peux pas répondre à cette question en une seule phrase, car il y en a tellement. De plus, je ne me suis intéressé à la course automobile, ni même au visionnage de courses de moto, qu'à l'âge de 33 ans. Mes héros étaient tous des joueurs de football américain, de baseball ou de lutte – les sports que j'ai pratiqués étant enfant – et j'ai fini par jouer au football américain en première division universitaire pour l'Université de Washington (Allez les Bulldogs !). Les pilotes qui ont attiré mon attention en 2001 étaient les pilotes de motocross – Ricky Carmichael, Bob Hannah, James « Bubba » Stewart, et d'autres encore.

Grâce à mon événement caritatif avec 2Fast – le Seattle100 – j'ai eu l'occasion de rencontrer de nombreux pilotes professionnels de course sur route et de constater leur talent exceptionnel : Jason Pridmore, Danny Eslick, Josh Hayes – j'admire sa ténacité, sa détermination et sa soif de victoire – Jake Zemke, un autre pilote de grande classe. Je les vois encore de temps en temps, lui et Josh Hayes. Et bien sûr, Mat Mladin. Il était une véritable force de la nature. Il est venu au Seattle100, et quel homme formidable ! Avec mon expérience dans le football américain, ce que j'admire le plus chez certains pilotes, c'est leur ténacité, leur détermination et leur capacité à surmonter l'adversité après des blessures ou un retard au classement. Il y a d'innombrables histoires de ce genre dans le sport automobile. Après tout ça, si je devais n'en choisir qu'un… (roulement de tambour), comment ne pas choisir Valentino Rossi ?

Qui ou quoi pensez-vous sera la prochaine grande révolution dans le monde de la moto/des courses ?

On pourrait en parler pendant des heures. Je me demande justement pourquoi les spectateurs américains – et pas tellement les Européens – ne semblent pas apprécier à sa juste valeur la vitesse et l'athlétisme des meilleurs pilotes. Du point de vue du spectateur, si des casques de réalité virtuelle leur permettaient de regarder le MotoGP, ou les courses de moto en général, cela pourrait avoir un impact considérable sur ce sport aux États-Unis et, par conséquent, inciter davantage de personnes à s'y intéresser. Difficile à dire, mais c'est mon avis.

Quel est votre circuit/balade préféré(e) ?

J'ai toujours été un pilote de la côte ouest. J'ai fait presque tous les circuits du coin, même celui de Miller dans l'Utah. Ici, dans le nord-ouest, on a The Ridge, que j'adore. Pacific Raceways est super aussi. Il y en a de bons en Californie, mais pour le tracé, l'histoire, le défi technique, je choisis Laguna Seca. De loin, Laguna est mon circuit préféré.

Votre vélo préféré ?

Oh là là ! C'est une question difficile ! Ha ! Je dirais la moto que je pilote sur le moment (rires). On parle de tout-terrain ? De route ? De circuit ? Pour quelqu'un qui aime l'adrénaline et la puissance brute d'une moto, rien ne vaut une 1000 cm3 sur circuit. Apprendre à maîtriser la puissance, à l'équilibrer avec les virages et à optimiser ses sorties de courbe, c'est vraiment grisant. Ma moto actuelle est une Yamaha R1 de 2016. J'ai eu l'occasion de piloter pas mal de motos de clients. J'ai vraiment la chance d'en essayer beaucoup. Elles sont toutes bien. Ma moto préférée ? Celle que j'ai entre les jambes ! Peu importe l'accélérateur que j'actionne, c'est elle ma préférée du moment.

Vous avez 35 000 $ à dépenser pour un ou plusieurs vélos, qu'allez-vous acheter ?

Qui n'aimerait pas avoir ce problème ? Pour revenir à la question précédente, je me pencherais sans hésiter sur une nouvelle moto de 1 000 cm³. En fin de compte, tout se résume à ceci : l'électronique influence énormément le comportement d'une moto. Toutes ces nouvelles motos ont des caractéristiques exceptionnelles. Je ne citerai pas de marques pour ne pas dénigrer les constructeurs, mais j'ai essayé tellement de motos neuves sorties d'usine : elles sont incroyablement puissantes, mais tellement bridées par l'électronique qui empêche toute utilisation optimale. Il faut trouver un préparateur capable de reprogrammer le calculateur ou un boîtier additionnel avec un faisceau électrique plus performant.

Une fois qu'on dispose d'un système électronique réglable et parfaitement adapté aux spécifications souhaitées, la différence est flagrante. Une moto auparavant inconduisible devient alors très maniable et facile à piloter. J'ai remarqué que chez certains constructeurs, le contrôle de wheeling est loin d'être subtil : conçu pour la route, il est catastrophique pour la compétition. C'est pourquoi beaucoup le désactivent. Mais avec un bon préparateur, on peut obtenir un comportement plus typé course. Les deux motos qui m'intéressent particulièrement sont la Yamaha R1 2022-2023 avec le pack GYTR et la Suzuki GSXR 1000 (modèles 2017 et suivants). J'ai vu beaucoup de motards revenir chez Suzuki après avoir essayé d'autres modèles, car leurs temps au tour sont meilleurs ; encore une fois, tout repose sur l'électronique et la maîtrise de la puissance.

Avec un budget conséquent, on peut se faire une super moto à partir de presque n'importe quoi, mais encore faut-il pouvoir transmettre toute la puissance au sol. Sortie d'usine, à 35 000 $, difficile de faire mieux que la Yamaha, tellement elle est facile à régler.

Le moment le plus effrayant à vélo ?

Pour moi, c'est facile. J'en ai eu quelques-unes, mais la pire, c'était en 2005 à Spokane Raceway Park. C'était une séance d'essais libres et je venais de changer mes plaquettes de frein. J'avais sécurisé les étriers avec du fil de fer, mais sur la CBR600 avec les étriers Nissin, il n'y a qu'une seule goupille de fixation pour les plaquettes – peut-être deux, je ne me souviens plus –, mais je ne les avais pas serrées au couple prescrit. J'ai dû être distrait quand quelqu'un est venu me voir et qu'on a commencé à discuter pendant que je changeais les plaquettes.

Bref, je suis allé m'entraîner, et à l'approche du virage 4 – une zone de freinage intense – à environ 210-225 km/h, j'ai voulu freiner et mes plaquettes étaient sorties de l'étrier. À l'époque, avant le nouveau tracé, la sortie de piste se faisait au virage 4. Je me retrouve donc à 210 km/h dans les stands, essayant de freiner de l'arrière, de pomper de l'avant, sans succès. Il y avait des gens qui se promenaient, des supports à vélos, et toutes sortes de détritus dans les stands. J'évitais les camions, les voitures – à Spokane, c'était un vrai champ de ruines. J'ai commencé à me dire que j'allais peut-être m'en sortir, car j'avais réussi à ralentir. Soudain, j'ai baissé les yeux et j'ai vu un ponceau en béton juste devant moi. C'est mon dernier souvenir. Apparemment, j'ai fait des tonneaux, j'ai atterri sur une clôture en grillage et je me suis cassé le fémur.

L'ironie, c'est que j'étais tellement loin dans les stands que j'étais à trente mètres de l'ambulance. Ils n'ont même pas eu besoin de la conduire. Ils ont sorti le brancard par derrière et me l'ont amené à pied (ou plutôt en courant). C'était de loin mon moment le plus terrifiant. La terreur de ne pas pouvoir m'arrêter, de foncer dans une zone pleine de monde et de débris. C'était horrible. Je me suis cassé le fémur, écrasé le mollet, j'ai failli m'arracher la langue, et déboîté l'épaule. Oui, ^{le 28} mai 2005. C'était de loin le jour le plus effrayant. Une journée épouvantable.

Meilleur moment à vélo ?

Ça va paraître banal, mais pour moi, c'était un moment historique. Je venais de commencer la compétition et j'étais passé en catégorie expert. C'était ma première victoire en Open GP bicylindres. J'étais sur une RC51, alors que beaucoup de pilotes roulaient en Ducati 996 à l'époque. Je me souviens de cette victoire. Les cinq années précédentes, j'avais essayé de monter une entreprise, avec un échec cuisant. J'étais abattu, démoralisé, et j'avais l'impression d'être incapable de gagner quoi que ce soit. C'est pourquoi certains de mes héros préférés sont ceux qui ne baissent jamais les bras et qui persévèrent. J'étais déterminé à trouver un domaine dans la vie où je pourrais gagner et réussir. Franchement, ce n'était qu'une petite course de club sans importance. Je plaisante souvent en disant qu'on risque notre vie et qu'on fait des trucs de dingue pour des trophées en plastique et des tapes dans le dos. Avec le recul, ça n'en vaut vraiment pas la peine, mais pour moi, cette première victoire en expert était immense. Je me souviens avoir pleuré pendant le tour de décélération en pensant : « Enfin, j'ai fait quelque chose, enfin, j'ai réussi à gagner quelque chose. » C'était sans doute mon plus beau moment à vélo. J'en ai tellement d'autres, mais cette première victoire en 2003 reste gravée dans ma mémoire.

Si vous souhaitez en savoir plus sur Mark DeGross et les journées de roulage 2Fast, vous pouvez le retrouver sur son site web : https://2-fast.org

Crédit photo : Cali Photography